"We investeren in alles, behalve in onze relatie"

In bruisend Downtown – waar ze hun eerste editie van Pillow Talks organiseerden – stralen Michelle en Tila als ze vertellen over hun gedeelde missie: liefde en intimiteit laten groeien in langere relaties. “Het is voor een groot deel toeval aan wie je blijft plakken. Maar hoe je relatie zich ontwikkelt, daar heb je zelf een enorme rol in. We zijn gewend om tijd te investeren in onszelf – cursussen voor werk, sporten voor ons lichaam – maar wanneer besteden we eigenlijk bewust tijd aan onze relatie?”

Het is een herkenbaar verhaal. In drukke periodes, met jonge kinderen of opgestapelde verplichtingen, vallen veel koppels terug op praktische gesprekken. Hoe zorg je ervoor dat jullie relatie niet bedolven raakt onder de to-do-lijstjes? Dat je relatie fijn, maar ook intiem en verrassend blijft? En dat je niet alleen de boodschappen en opvoeding bespreekt, maar ook elkaars behoeftes en verlangens? Dat doe je door “te werken aan je relatie”. En dat klinkt natuurlijk verschrikkelijk; daar heeft niemand zin in. Maar dat kan op een hele leuke manier, zo vinden Tila en Michelle.

De naam Pillow Talks verwijst naar de intieme gesprekken die je in bed met elkaar kunt hebben. “Met onze events willen we je een adempauze geven om mooie gesprekken te kunnen voeren en samen verrassende inzichten over je relatie te ontdekken”, verduidelijkt Michelle. “Het gaat ook over intimiteit, maar vooral over relaties en hoe je die leuker maakt.”

“Wees gerust” zo gaat ze verder, “je hoeft tijdens Pillow Talks geen ongemakkelijke oefeningen te doen of met andere stellen te praten. Het gaat erom dat je met je partner plezier hebt én samen verdieping vindt. De ene keer doen we dat met een diner, de volgende rond een kampvuur.”

De verrassende inzichten, daar zorgt Tila voor. Zij doet al twintig jaar onderzoek naar de liefde en is opgeleid tot relatietherapeut. Een tipje van de sluier? “Wat we in ons onderzoek telkens terug zien komen is dat het belangrijk is dat je in je relatie allebei een growth mindset omarmt. Dat je niet denkt “Nou, dit is wat het is: we passen niet meer bij elkaar”. Maar dat je erin gelooft dat je elkaar met de juiste inzichten, de juiste gesprekken en nieuwe activiteiten altijd weer kunt vinden. En dat je ook als je al jarenlang samen bent, samen kunt veranderen. Dat betekent overigens niet dat je kost wat kost in een relatie moet blijven. Want soms is het beter je liefde los te laten.”

Tila: “Ik zie dat veel mensen vaak wachten tot er écht problemen zijn; pas dán gaan ze aan de slag. En dan is het vaak te laat. Juist in de fase dat het goed of prima gaat, kun je met kleine interventies veel winst boeken. Door samen eens iets anders te doen dan je normaal altijd doet bijvoorbeeld. Beklim samen de Stevenstoren. Volg een workshop bushcraften. Of kom naar de volgende editie van Pillow Talks.”

Voor stellen die meteen aan de slag willen: “Zes seconden zoenen!”, roept Michelle uit. “Dat werkt altijd om even extra aandachtig bij elkaar te zijn. Of luister samen onze podcast.” “En het klinkt misschien niet sexy, maar ‘agendasex’ is echt een topadvies”, vult Tila aan. “Plan een moment in je agenda waarop je ongestoord bij elkaar kan zijn. Seks hoeft niet (dat kan juist druk opleveren; afspreken om juist geen seks te hebben, kan soms juist ook heel goed werken); elkaar omhelzen, zoenen of aanraken wel. Alles om je lijf er weer even aan te herinneren dat intimiteit fijn is. Dat verhoogt de verbondenheid enorm. Uit onderzoek weten we dat zulke micro-momenten van aandacht een groot verschil maken. Kleine gedragingen zijn vaak krachtiger dan grote gebaren.”

Michelle haakt aan: “Zo hebben Joris en ik de gewoonte ontwikkeld om belachelijk vroeg naar bed te gaan en onze telefoons beneden te laten. Onze vrienden lachen ons er om uit, maar dán ontstaan wel de mooiste gesprekken en het échte contact. Dat lukt meestal niet tijdens het aardappels schillen.”

Michelle is projectleider bij Stichting Onderwijs In en zelfstandig programmamaker. Tila Pronk is onderzoeker bij de Tilburg University, relatietherapeut en auteur van het boek Liefde verandert (en dat is goed nieuws, ook voor jou).